サタケ　ＳＡＸＥＳ Ｋｎｉｇｈｔ「感動を与える製品をつくる」

　ヒーローは“強くて、美しい”。そして私たちが窮地に陥った時は、救世主として必ず現れ、そこから救い出してくれる。そんな機械へと、強い想いで誕生したのがＳＡＸＥＳ Ｋｎｉｇｈｔ（サクセス ナイト）だ。今年３月に発売され、６月からの出荷では昨年比３倍を超える出荷台数となった。コロナ禍の中、不透明な状況が続くが、生産現場の新しい力として期待が高まる。また今年は天候不順が続き、米の作柄が心配される。生産現場ではその力が強く求められることになりそうだ。ヒーロー見参となるか。ＳＡＸＥＳ Ｋｎｉｇｈｔ開発に、これまでにない新しい製品づくりを探る。

  サタケコメント：新型コロナウイルス感染症により多くの方々が亡くなられていることにお悔やみを申し上げるとともに、感染された方々へのお見舞いを謹んで申し上げます。当社では感染症拡大防止の観点から、お客様、従業員、お取引様の安全・安心を最優先に考え、政府主導にもとづいた対応策を今後も引き続いて実施してまいります。

▲古屋 執行役員	▲SAXES Knight	▲森 執行役員

　ピアノブラックと呼ばれる光沢のある深い黒が印象的なSAXES Knight。無駄を削ぎ落とし、シンプルな外観が力強く、そして美しい。その佇まいは、チェスボードに並ぶナイトの駒に似て、それが名前の由来にもなっている。果たすべき使命は、品質を高め、生産者の利益向上に貢献すること。それを実現するために、従来展開してきた光選別機ピカ選を一新。2.0t/hから2.3t/hへと処理能力をアップさせ、同時により高い選別能力と耐久力などを備え、SAXESの名を冠して生まれ変わった。

　光選別機ピカ選が市場投入されたのは2009年。量から安全・安心へと米づくりが変わる中、時代の要請に応える機械として大きな支持を得たが、年月の流れとともに新たな力が求められるようになった。その中、2018年3月にSAXESシリーズが誕生。そのキーマンである森和行調製機事業本部長には「3年目に光選別機でもSAXESシリーズを開発し市場に出したい」との想いがあり、プロジェクトがスタートした。まずは乾燥機のSAXESを開発した時と同様、「全国40ヵ所以上をまわりながら、お客様の声をお聞きし、様々な課題を集め仕様や特徴をまとめていきました」。その中で、暖機運転の短縮やコンタミネーションへの対応、ＬＥＤの採用、選別性能・耐久性の更なるアップなどが開発テーマとして上り、「“これが欲しい、是非使ってみたい”と思っていただける製品」を目指した。

　そのコンセプトに基づき開発が始まったが、美しいものをつくるというこだわりがあり、まず先行したのはデザイン。広報部によってコンセプトを体現する形が創られた。また従来は技術部門がデザインを行っていたが、「私たちがデザインすれば、それまでの延長でしかなく、あのようにビジュアル的な格好良さなどは実現できません」と当時技術本部で副本部長を務め、SAXES Knightの開発に携わった古屋慎一郎氏(現生産本部長)。感動できる製品を目指して、営業、技術、生産、広報が連携しながらアイデアを出し合うものづくりが進められていった。その中で共有されていたものは、“これまでとは違うものをつくるという意気込み”であり、従来の延長線上にはないものづくりだ。例えば機体の色を決めるとき、当初正面パネル全面が黒となるデザインは不評で、どちらかと言えば従来機を踏襲したような保守的なものに支持が集まったが、多数を排して今のデザインを採用した。「作業スペースに設置したときを考えると、ワクワク感があるのはこちらでした。強くて美しいものを目指しているのですから、守りに入るような機械にはしたくなかった」と森氏。サタケの新しいものづくりが窺える。その理念は至る所に反映され、従来にない性能を生み出すことにも繋がっている。

　「SAXES Knightは8つの特長があります」と古屋氏。超高速動作のピエゾバルブや白・赤・青・緑の4色ＬＥＤを採用し、同社独自の画像処理技術を開発。また運転状況のカラーＬＥＤ表示、消耗部品の耐久力アップ、暖機運転の短縮や使いやすい操作画面などの利便性向上、コンタミに対応して昇降機下部の残留米を除去する新機能、エアーユニットの自動化などを実現した。「ピエゾバルブは以前使っていたソレノイドバルブに比べて1.7倍の速度で開閉ができ、良品の巻き添えを少なくして狙い撃ちができます。また4色のＬＥＤを使い、青未熟、しらた、乳白、ヤケ米などが明確に見えるようになりました。さらに新たな画像処理技術を開発し良品と不良品が重なっている部分を分けることができるようになり、選別性能が向上しました。その他、暖機運転は5分になりました」。

　古屋氏に開発で一番難しかった所を聞くと、複数のチームを束ねていくことだと答えてくれた。「全体のまとめは調製チームが行っていますが、ピエゾバルブなどの光学部は選別チームが、それらを動かす基板や画像処理は制御開発チームが担っています。これらが同じ方向を向かないとうまくいきません。それぞれ高い能力と豊かな個性を持ったプレイヤーを一つにまとめるのが私の仕事で、最も心掛けたところです」。開発が進み、想いが形になるに従って、気持ちが一つになっていった。「全ての要求に応えられるのかというドキドキ感はありましたが、みんなで新しいものをつくりあげていくワクワク感がありました」。また、複数の意志が混ざり合う中、完成間近で液晶パネルに表示される文字の大きさや、使用される文言をよりユーザーフレンドリーなものに変えるようなこともあった。

　そしてギリギリまで製品の完成度が高められ、“感動を与える製品”として、ついに完成。2020年3月より発売を開始した。しかし世の中は新型コロナウイルスによって大きく変わってしまっていた。同機では製造において成形部品の調達に遅れが発生し、またプロモーション活動も大きく変更せざるを得なくなった。「展示会が中止となり、営業活動も自粛。実演して体感してもらう機会を失いました。大規模生産者向けに北海道でも特別なプロモーションを考えていましたが、それも実現しませんでした」と森氏。その中で活路となったのがインターネット。ＷＥＢにプロモーション活動の舞台を移し、専用ホームページの展開やカタログのダウンロード、ユーチューブへのＣＭ出稿、またＷＥＢ上の合同展示会アグリＥＸＰＯオンラインに出展するなど、積極的に認知度向上を図っていった。「危機に直面したからこその、大きなチャレンジができました」。これまでにない製品を、これまでにない売り方で展開し、奏功。市場は高い評価で受け入れ、6月下旬の受注台数は約630台。従来機に比べ3倍の売れ行きとなり、年内目標は1000台を超えている。また併せて乾燥機の受注にも好影響を及ぼしている。

　KnightはSAXESシリーズの名をより高めることとなり、「これからも期待に応え、またそれを超え、製品が成長し、常に感動してもらえるものを提供していきたい」と森氏は力を込めた。農業を取り巻く環境が不安定になっている。新型コロナによりＥＣに注目が集まり、直接取り引きが増えている。また今年は天候不順が続き、米の品質が脅かされている。ヒーローはピンチに現れる。サクセスナイトの活躍に注目したい。

サタケ　ＳＡＸＥＳのブランド戦略　「強くて、美しいものを」

　これまで世の中に無かった新しいものをつくる。それがメーカーの使命であり、新しい価値の創造は存在意義でもある。しかし新しいものをつくるということは、そう簡単なことではなく、大きな不安を伴う。苦労して生み出しても、市場に受け入れてもらえるのか、利益を生むのか、これまで積み上げてきたものを損なうことにならないか。失敗すれば大きな痛手を被り、それが何年も重荷になることもある。踏み出すには強い気持ちが必要だ。その中、現場の想いを力にして、誕生したのが“ＳＡＸＥＳ（サクセス）シリーズ”だ。その挑戦にこれからの商品戦略を探る。 

 

▲SAXES V SDR7000V	▲印象的なエンブレム

 

　ＳＡＸＥＳシリーズの販売が開始されたのは2018年3月。大規模生産者向けの新たなるブランドとして生み出されたもので、“強くて、美しい”というコンセプトのもと、まずは乾燥機（30石〜65石）、籾摺機（5インチ）をラインナップした。その後、第2弾として、今年の3月からはＳＡＸＥＳ Ｖシリーズとして乾燥機（70石〜100石）を追加。ブランド名のＳＡＸＥＳはサタケ（SATAKE）×エクストリーム（EXTREME[極限]）・シリーズ（SERIES）から。それぞれの単語を組み合わせてつくった造語で、“これ以上ない製品”という意味が込められている。

　ＳＡＸＥＳ誕生のキーマンとなったのは森和行氏。2017年4月に調製機事業の本部長に就任したことから始まる。「当時の機種構成は一般生産者向けが大半でしたが、農地の集積が進む中で、使用時間、処理量が大幅に増加していました。私は新潟の営業所長をしていましたが、その頃から比べると約3倍。高耐久をキーワードにプロ向け機械の企画を始めました」。“強くて美しい”機械をつくりたい。開発担当者に想いを伝えると共に、自身は生産現場を回った。「全国40ヵ所ぐらいを回り、消耗部品や交換工賃などのランニングコストが負担になっていることを明らかにし、生産者が使っている機械の消耗している部分、交換した部品などを1点1点写真にとって、どこを強化すれば良いか絞り込んでいきました」。自ら足を運び、自分の目、耳で確かめる。それで得た現場にある一つ一つの事実が、ものづくりにおける土台となり、決断を後押しし、前に進む力となった。

　その結果、強化された場所は多岐にわたり、例えば乾燥機で見てみると、お米を昇降機へと送る下部スクリュは消耗も激しく、ここは、浸炭窒化処理を行い、羽根板は二重構造にし、下部スクリュの駆動部はグリスアップできるフランジ型ユニットに変更している。その他、耐久性を向上させたバケットベルト、高防塵性ベアリング、コンベアケースや昇降機上部のステンレス板などを採用。また摩耗を抑えるための形状変更などが行われている。さらにユーザーから強く要望されたのはコンタミネーションへの対策。ブランド米、飼料用米、業務用米と品種が多様化し、品種切り替え時の作業負担が大きくなっていた。「乾燥部の形状を変更し、乾燥部横を開閉し工具なしで取り外し可能なスクリーンを装備しました。また、点検扉を作って、上まで登らずに容易に中に入れるようにしました」。内部清掃・メンテナンスの利便性を高めている。加えて点検扉には張り込みすぎた籾を機外へ排出するシャッターを装備。プロ用の機械として安全対策にも十分な配慮を行い、安全ガード付きハシゴを標準装備。取り付け位置は前方、左右側面、後方の5ヵ所から選択でき、ファン横のデッドスペ−スに取り付ければ従来の設置スペースで対応できる。

　デザイン面では「中身が変わっても外見が同じであれば変化を感じて頂けない」と森事業本部長が提案した“強くて美しい”をコンセプトに、新たな形が与えられた。中心となったのは現在広報部広告デザイン課でクリエイティブディレクターを務める大滝直司氏。「揺るぎないビジョン、コンセプトがあったので、ネーミング、ロゴ、機械のデザインと、非常にスムーズに進みました」。強い気持ちが新しいものを生み出すときに大きな力となる。これまで従来機で使い続けてきた商品カラーも変更し、重厚感のある黒を採用。カタログも一新。プロモーションにおいても、ＳＡＸＥＳのホームページを立ち上げ、ＷＥＢを活用した展開を進めていった。さらにサービスにおいても、2年間の無料点検を付帯するなど、きめ細かな対応を行っている。

　「これまではサタケという企業ブランドしかなかったのですが、今回初めて、事業ブランドを生み出すことができました」。森事業本部長にとっても会社にとっても新たな一歩を踏み出すシリーズとなった。

　通常の機械は与えられた作業をただ処理するだけのものというのが一般的だが、高い機能や美しいデザインは購入者に“所有する喜び”を与える。「綺麗に使って頂いている方も多く、コントロールボックスの保護用ビニールを取らずに使ってくださる方もいます」。ＳＡＸＥＳの強さと美しさが、ユーザーに新たな価値として受け入れられているようだ。

　販売実績も伸張しており、強い存在感を持つブランドに成長している。その原動力になったのは、何よりも現場を回って丁寧に拾い上げた、一つ一つの事実だ。それが慣習や未知への恐れに怯まない強さを与え、ブランドに魅力を吹き込んでいる。

　ＳＡＸＥＳシリーズの第2弾はＳＡＸＥＳ Ｖシリーズで今年の3月から、70石〜100石の乾燥機を追加した。こちらの機械開発でも現場を30ヵ所ほど回り、課題を抽出。その中で設置スペースの問題に取り組んだ。「全国を回って乾燥機の大きさを測りました。その中で横幅を伸ばし、全高をミリ単位でオーダーできるようにしました」。またフロントパネルのＶ字型ＬＥＤにより、穀物水分域を表示し、直感的に乾燥状態を把握することを可能にした。強さと美しさがさらに進化している。

　これからの展開は「ポストハーベスト全体のＳＡＸＥＳ化ですね。ＩＣＴも含めたスマート農業なども取り入れながら。収益の向上や人手不足の解消に貢献できればと思います」。

　新しいものをつくるのは簡単じゃない。反対意見もあるし、自分の弱さもある。それに屈せず進むための、強さは現場の中にあると感じた。それを得て、新しい事にチャレンジする。「壁を乗り越えなければ次にはいけません。今の延長上に成功はないのです」。ブランド戦略の中に、価値を創造し前に進むのだという強い想いが込められていた。 

 

■SAXES V

①ミリ単位で乾燥機の高さを調整し、最短2週間で出荷可能（全高5685㎜～7435㎜の範囲）。②安全ガード付きハシゴを標準装備。乾燥部スクリーンが取り外し可能。人が出入り可能な点検扉を設置。③フロントパネルに組み込まれたＬＥＤライトが異なる発色で水分域を表示する。④バケット幅10˝の昇降機搭載。張込、排出能力が従来機種比で最大70％向上した。⑤サタケフレンドリークラブへ入会するとスマホやタブレットによる遠隔監視が可能。

オーレック　グリーンラボ・ブランド発信拠点の挑戦　産地に近づき情報を発信する

　世界には物が溢れている。供給が需要を創り出すという時代は過去に過ぎ去り、同じ用途に使える商品が幾種もある中で、需要者に選ばれる商品を作っていかなければならない。また選ぶ側も数多ある商品の中で一つに決めなければならない。多大な労力と時間、時には費用も伴う作業。そこで供給者と需要者の間にブランドを介した新たな関係が生まれる。ブランドは他商品との差別化を図り、また商品選択のコストを下げることにも繋がる。多くの信頼を得るブランドは確固たる存在感を発揮し、また双方に喜びをもたらすものでもある。そのブランドのリニューアルに取り組んでいるのがオーレック。取り組みの一つである“ブランド発信拠点グリーンラボ”の挑戦を追う。 

 

▲グリーンラボ長野	▲グリーンラボ弘前

 

　オーレックは本年創業70周年を迎えるが、それに先立って、ブランドのリニューアルに着手し、新コンセプト“草と共に生きる”の展開を進めている。その一環としてオーレックブランドを体感できる施設、オーレック・グリーンラボが開設された。営業所とショールーム機能を兼ね備えたブランド発信拠点で、コミュニケーションの場を形成し、現在、長野市と青森県弘前市で、メーカーとユーザーの距離を縮める機能を担っている。同社では「今の世の中に無いものを作りたい」との想いがあり、“世の中に役立つものを誰よりも先に創る”という企業スピリッツの延長上に同施設もある。

　グリーンラボ長野は、多くのリンゴ農家が集まる果樹地帯にあって、その中を通り抜けていくアップルラインと呼ばれる国道18号線に面し、全面ガラス張りの開放的でハイセンスな外観が特徴的。2016年の5月にオープンし、営業所を兼ねたショールームでアフターサービスも行っている。施設内には、同社製品の主要機種を常時30台以上展示。見て、触って、実際に動かし、乗って、体感することができる。所長を務めるのは津田徹さん。「前を通りかかった人はとっても気になるようで、一度来てみたかったと言う人や非農家の人も来られます」。農家が機械購入のための情報収集に来るのはもちろん、好奇心を満たすために来る人や、農業に関する広範な情報交換をするために来る人もいる。またコミュニケーションスペースとして「展示会や機械の講習会などをこの場所で開いています」。

　ショールーム機能としては商品を選択する上で、「現物を前にして、実際に見て乗ってもらいコミュニケーションを取る中で、本当にユーザーに合った機械をご提案できます」と、生産者に寄り添う形で大きな力となっている。実際の購入については、各自が近くの販売店に行く形となる。また営業地域内の販売店では、お客さんを伴って施設を訪れ、現物を前にして説得力のある説明が行え、不安や疑問を解消できる。販売店の売上向上に貢献できる施設だ。

　「グリーンラボ長野ができて関連機械の売上は伸びています」と言うのは、同施設の真向かいに店を構える北信農機具㈲の中村弘行社長。高所作業車、ＳＳ、乗用草刈機などを扱いながら、地域の主力となっているリンゴ栽培の機械化に貢献している。「オーレックに関心を持たれるお客様をこちらにお連れして、機械をじっくり見てもらいます」。カタログだけで説明しても、新規顧客やその機械が初めてという人には、伝わりにくい部分もあり、販売店が説明用も兼ねて機械を在庫する例もあるが、「本来ならできるだけ在庫は持ちたくありません」というのが販売店の本音。その想いに応えているのがグリーンラボでもある。現在、北信農機具ではオーレック関係の在庫を多くは持っていないが、十分な営業ができている。「本来販売店がする仕事を替わりにやってもらっているようなもので、大変助かっています」。

　「産地に近づき、コミュニケーションをとって、情報を発信する」と津田所長。販売店や生産者との距離がぐっと縮まっている。また、産地の真ん中で、いつでも誰でも受け入れるオープンな施設を作ることで、「見られているという意識が私たちに出てきました。それは相手を意識するということで、常にお客様のことを考え、期待に応えていきたいという気持ちに繋がります」。その積み重ねがブランド力を高めていくことになる。

　長野に引き続いて昨年12月にオープンしたのがグリーンラボ弘前。青森と秋田を管轄し、青森のリンゴ栽培の中心地にある。その隣にはユニクロが店を構える国道7号線沿いにあって、全面ガラス張りの建物の注目度は高い。長野と同じく営業所を兼ねたショールームであり、地域コミュニティーの場所としても機能している。「オープンして半年あまりですが、近隣生産者との親密感は増しています。リンゴ農家さんの会合などにも使ってもらっています」とグリーンラボ弘前の道広卓也所長。生産者の身近にあるメーカーとして、その認知度向上を図っている。さらにもう一歩踏み込んで実現しようとしているのが、「生産者の方々としっかりコミュニケーションをとって、要望をお聞きし、弘前発の機械を作りたいと思っています」。既にその取り組みも形となりつつあり、生産者との絆を育むものとなっている。

　「フィードバックができる体制を整えてくれているので、すごく良い製品ができると思います」と言うのが、㈱釈迦のりんご園社長の工藤秀明さん。オーレックが製品開発のアドバイスを受ける生産者の一人だ。弘前にグリーンラボができたことで、要望に対する対応力が増し、出てくる製品に対する期待も高まっている。

　グリーンラボ弘前から30分ほどにあるのが㈱釈迦のりんご園。平川市の広船地区に位置し、県内でも品質の良いリンゴの産地として知られる。その中で、青森県りんご品評会において、親子三代にわたり、最高品質の全県第一席を受賞している。リンゴ作りの秘訣は「植物の生理をしっかり学ぶことです。こちらの都合を押しつけて、無理に多くとったり、赤くしたりせずに、リンゴにストレスをかけないで育てれば良い物ができます。土と葉っぱにこだわって、最高級の有機肥料を使い、リンゴが持つ力を120％引き出します」。こうして生み出されたリンゴは東京銀座の高級果物店を中心にして販売され、味・品質に対して極めて高い評価を受けている。

　その中で、オーレックの乗用草刈機ラビットモアーが活躍している。使用しているのはRMK160。傾斜のある園地でも存分に働き、オフセット部が機体の横からせり出し幹周の草刈りなどが楽に行える。「除草剤は使いませんので、これが無いときは、鍬などを使って木の下の草を処理し、手は豆だらけで大変でした」。大幅な労力削減を実現している。工藤さんの草刈りは「なるべく自然の状態にしたいので、草はあまり短くせず、紫外線から土を守り、微生物を生かしています。そうでないと美味しいものはできません」。オーレックの機械はその栽培方法に合致するものとして選択されたもの。「よく作ってくれたと思っていますよ」。使用の満足度は高いようだ。

　弘前にグリーンラボができ、オーレックと生産者の交流はより深いものとなっている。単に製品の作り手とその使用者という枠組みを越え、施設は情報交換や会合の場として使われ、また製品に対する要望を積極的に出し、それが新しい製品となって具現化しようとしている。道広所長は「ここで喜ばれる機械なら、全国どこに出しても、さらに世界でも通用する。しっかりとコミュニケーションをとりながら、諦めずに取り組んでいきたい」と、これからの目標を語ってくれた。　

　そんなメーカーと生産者の関係性の中に、“草と共に生きる”というブランドコンセプトが見えてくるような気がした。“生産現場の近くで常に生産者と共にある”という姿勢を基盤に想いを共有していくということで、メーカーとユーザーが共に育むブランドとも言えそうだ。ブランド構築は一朝一夕にはいかない。地道に信頼に応えていく積み重ねである。ただその分、生み出される価値は持続性があり大きなものとなる。100周年に向けた礎となるに違いない。オーレックの挑戦は続く。

 

 

■グリーンラボ長野

▷所在地＝長野県長野市赤沼1896-50、▷電話番号＝026-295-0235、▷構造規模＝木造在来工法1階建て、▷延床面積＝1873.05㎡。

■グリーンラボ弘前

▷所在地＝青森県弘前市神田4丁目2-5、▷電話番号＝0172-40-3077、▷構造規模＝鉄骨造・平屋建て、▷延床面積＝759.55㎡。

ヤンマー　密苗播種・移植システムへの挑戦　苗箱数を減らして経営効率化

　「常識を疑え」。世界を変える物がそこから生まれる。しかし言うは易く、実践することは難しい。コロンブスに卵を差し出され、「さぁ立ててみろ」と言われても、常人は戸惑うばかりだ。常識という名の卵の殻はなかなかに分厚い。これまでの先入観を捨ててそれを打ち破るためには、懸命に思考を重ねていかなければならない。今回の「フロントビュー最前線の挑戦」は、そんな卵を立てるような話。密苗という新しい方法が日本の米作りを変える。

 

 

▲佛田社長と伊勢村部長	▲左の苗箱が密苗、右が慣行の苗

 

　農業を取り巻く環境が大きく変化していく中で、経営を持続するためのコスト削減要求が高まっているが、加えて、規模拡大や高齢化に伴う労力削減も求められており、その中で生まれてきた一つの技術が密苗播種・移植システムだ。育苗箱に通常なら種籾75～100gの所、250～300gの高密度の播種・育苗を行い、それを精密な掻き取り性能を持つ田植機により従来通り1株3～4本で移植し、10a当たりに使用する育苗箱を慣行の20～22箱から5～6箱に削減する。大幅なコスト削減と労力削減、時間とスペースの有効活用をもたらす。
　始まりは生産者の現場目線から。取り組みの中心にいる㈱ぶった農産の代表取締役社長佛田利弘氏（55歳）に話を聞いた。同氏が5年前、石川県羽咋市にあるアグリスターオナガの濱田栄治氏の田んぼを見せて貰った時、「10a当たり何箱で植えているのかを聞くと、200gの播種で10箱との事。それでもお米は穫れると言うので、次の年の春、密苗を作り既存の田植機を調節して、10a当たり7箱で試しに植えてみました」。その時に石川県農林総合研究センター農業試験場の澤本和徳主任研究員（当時）と現在ヤンマー農業研究センターで部長を務める伊勢村浩司氏（51歳）が田んぼを訪れて見学し、その取り組みに参加する事になる。
　試しでやったその時の苗は以降順調に育ち、反収にすると700㎏に及ぶ所もあった。「従来からやっていることを肯定的に考えすぎないことが大事。自分がやっていることはこれで良いのかと常に考えるべき」。その姿勢が卵を立てることに繋がる。ただ簡単なことではない。同じことを続けることが1番楽なのだから。しかし、それでは現状維持さえ難しくなっているのが今の日本農業の現実だ。
　ぶった農産は、石川県野々市市を拠点に水稲28ha、かぶ0.7ha、大根0.5haの栽培規模で、お米と野菜の生産・加工・販売を展開している。時代の流れに対応しながら、個人通販、業務用の契約販売、本社店舗や金沢駅構内店舗で加工品などを販売するなど、意欲的な農業経営を進めている。この技術にしてもコシヒカリが一俵2万を超えていたような時代だったら「こういう発想は生まれなかった」と佛田氏は言う。「自分たちが生きていくためにどうコストを下げるかという強い経営課題を課せられたからこそ」。農業持続の強い意志が生み出したとも言えそうだ。
　密苗播種・移植システムは、2013年、2014年に石川農試で実証試験が行われ、それと平行してヤンマーで高精度な掻き取りと移植を実現する田植機の開発が行われた。ぶった農産ではこの方法による栽培を3シーズン行い今年4回目。
　実際の栽培では１つの育苗箱に乾籾250～300gの播種を行うところから始まる。ぶった農産では300gの播種を行い15～17日間育苗し、葉齢2～2.3のものを移植する。10a当たり1.5㎏の種籾を目安として、従来のやり方では75gの播種を行っていたので育苗箱は20箱となっていたが、4倍の300gで播種するため、苗箱数は1/4の5箱となる。「30aなら15箱ですむので、8条植田植機なら苗の補給せずに“お1人様田植”ができる」。補助作業員が必要なく、繁忙期の人員を少なくすることができ、苗箱を運ぶことが多い「女性に喜ばれます」。
　また育苗期間が75gだと35日ぐらいかかるところを、この育苗方法なら15～17日と短いこともあり、ハウスの稼働率を上げることが出来る。ぶった農産の場合、苗箱の数が1/4、育苗期間が1/2、合わせて8倍の効率アップとなる。「稲作経営の複合化を進めるにはハウスの余剰スペースを如何に活用するかが課題になりますが、それへのアプローチに繋がります」。
　密度の高い播種により、20日を超えると生育停滞が生まれるため2～2.3葉の幼苗を植えることになるが、マット形成は極めて良好で、掻き取りブロックが小さくなっても、極端な深水でなければ通常の田植えと変わらない。また移植後の「活着が良く、若くして植えた方が分けつは旺盛になります」。それは昔から経験として知られていたことであり、今回の試みによって古い智恵が再び表に出る形となった。「再現性の高い技術が有れば、それを確かめていくことが大切」。昔の経験や言い伝えを検証してみることは今の常識に捕らわれない一つの方法と言えそうだ。
　田植後は慣行栽培と同じ。「最初は苗が小さいので10日間ぐらい我慢できるかどうかということ。気持ちの問題です」。特別なことを一切することなく、量・品質とも従来法と同等水準の成果を得ることができる。
　ヤンマーではこれを実現するための田植機を新たに開発。「小さな面積を掻き取らなければならないので爪の幅を細くし、掻き取り量のバラツキを少なくするため、ギアのガタつきを抑え、精密な加工と組み立てを行いました」と、農業研究センターの伊勢村部長が教えてくれた。対象物が細密になったことで従来のスペックを上回る精度が要求され、それに応えるために精密な加工技術を駆使。加えて、これまでの技術が研ぎ澄まされていった。その先に現場の要望を満たす機械が誕生した。そこには技術の進歩だけではなく、物づくりに対する地力の高さが感じられる。また「田面の凹凸を自動で感知して起伏に応じて同じ深さで植えることが出来る機能も搭載します」。誰にでも密苗播種・移植システムが実践できるものとなる。播種機に関しては送りギヤの歯数を変えるだけで対応可能。
　密苗播種・移植システムのメリットは育苗箱が減る、資材費が減る、育苗スペースが減る、運搬・苗継時間が減る、そして従来と同じ管理方法で同様の量と品質を確保するなど。大規模農家から小規模兼業農家まで対応できる。また、直播と違って草の処理は従来の移植栽培と同じなので特別栽培米や有機栽培米にも対応できる。さらに慣行移植栽培と同様の安定した収量なので契約栽培などにも適している。
　「将来的にはこの方法が移植栽培の50％を占めるのではないでしょうか」と佛田氏。それは日本の稲作を変えることに繋がる。常識を超えて生まれた新たな技術に期待したい。

 

 

■密苗播種・移植システム
《システムの流れ》①1箱250～300g播種、②15～20日間育苗、③3～4本を正確に掻き取り、綺麗に植付、④移植後管理は慣行と同じ。
　《低減効果》水稲30ha経営で現行の播種量100g/箱を300g/箱にした場合。▷育苗箱数＝1/3（4500箱→1500箱）、▷ビニールハウス＝1/3（9棟→3棟）、▷播種及び苗運搬時間＝1/3（195時間→65時間）、▷育苗資材費[育苗箱、培土、ハウス資材]＝1/3（145万→67万）。

　「敬天愛農」を経営理念とするアグリテクノ矢崎。福光康治社長は地球に生きるものとして「正しい生き方」、つまり天を敬い、生きるために重要な農業を愛し、人類と社会発展に貢献することを目指している。その中で岡山県高梁市では市と協力し「農業試験研究施設」を展開している。その最前線を探る。

▲挑戦を語る福光社長	▲豊かな自然の中にある施設

　新しいものを作るということは価値を創造する行為だが、生み出すためには苦しみや困難も多い。それを乗り越えるためには知恵や忍耐が必要で、従来からあるやり方を変えようとするのなら、勇気も必要だ。流れに棹を差して振り向いてもらおうと言うのだから。しかし、それでもなお挑む人たちはいる。自分たちの目指す理想に近づくために。今回の「フロントビュー～最前線の挑戦～」はササキコーポレーションの代かき作業機マックスハローＡＣＥ（エース）。理想の代かき作業を追求するその歩みを追う。

▲戸田部長とACE	▲新開発のＣＫ爪

　昨年の11月から本格的に販売を開始したのが“超耕速代かき機マックスハローACE”。これまでの代かき機を根本的に見直し、作業効率を大幅に高めることに成功した。「水田作業のスピードアップを図る中で、ネックになっているのが代かき作業。田植機などの高速化に比べ、多くの労力と時間がかかっていました」と、技術開発部の戸田勉部長が、開発の経緯などについて教えてくれた。「代かき機を作ってきたメーカーとして、長年、作業の高速化に取り組み、求める所にある程度達したのが今回のマックスハローACE」。車速を上げても均平性能が高く、綺麗な仕上がりを実現する。

　開発においてまず目標となったのが、「従来の半分の時間で代かき作業をしようということでした」。行政が打ち出した生産コストの40％削減を受け、それに対する一つの答えでもあった。そのために実際の作業速度を上げること、あるいは作業精度を向上させてより少ない作業工程で綺麗に仕上げることを目指した。荒代から始まって、数回田んぼに入って望ましい土の状態を作っていく生産者が少なくないが、「代かきの作業機を手がける上で究極の目標は一回走らせただけで終わること」。それをいつか叶える目標と見据えつつ、従来の既成概念を超える新しい代かき機開発の挑戦が始まった。

　その中で様々な新機構が開発されたが、まずはトラクタを速く走らせても砕土性を充分確保するために、新たな爪が生み出された。「従来のものは叩いて砕くというタイプで、速度を上げて耕うんピッチが広くなると、砕土性が悪くなる」。そこで試行錯誤の末、たどり着いたのが、従来の“叩いて砕く”方法に“カット”する機能を加えたＣＫ爪。「新しい爪は叩くと同時にカットしながら土の中に潜り、土を後ろにただ吐き出すのではなく、抱え込むようにして持ち上げ、更に内部スペースの中で面によって叩き、撹拌するので高い砕土性を得ることができました」。その結果、爪は全く新しい形状となり、従来開発してきたものの延長線上から離れることになった。「心臓部である爪を変えるということは大きなリスクで、本当にここまでして良いのか」との心配もあったが、現場に足を運び、農家さんの話しに耳を傾けてみると「そういう爪が欲しいと思っていた」との声もあり、それを一つの拠り所として開発を前に進めていった。

　高速作業を実現させるためには、砕土だけではなく、高いスキ込み性能も求められる。土塊、稲株、ワラを浮かせることなく確実に埋没させていくために、可変式一体型ウルトラロングレーキとステンレスショートレーキを同じ第一レベラーに装備。加えてロングレーキの間にショートレーキを配置。これらにより、「2段階で確実にスキ込んでいきます。またＣＫ爪により抱えられた土が上に乗ることもあり、より綺麗な仕上がりとなりました」。

　さらに、作業するトラクタのタイヤ・クローラ跡が残らないようにするワイパーブレードをダブルにした。「可変式で、トラクタに合わせて最適な位置に調整することができ、高速でもタイヤ跡が気になりません」。この他、大型トラクタに対応したフロントウェーブガードの延長、土の流れを内側に変える作業機両端の整流リブ付ウェーブサイドレベラー、土質に合わせた整地圧を自由に調整できるレベラー調圧機構など、「それらが相乗することで、高速作業でも高い均平性と綺麗な仕上がりを実現します」。加えて耐久性も高めプロ農家のニーズに応える。

　しかし、「ただ、作業が速い、綺麗と言うだけでは商品化できません。最終的なお米の収量、品質が大切です」。粘土、砂地、火山灰土、黒ぼくと各地各地区で土質は様々。水持ちの良い田んぼ悪い田んぼがあり、「様々な場所で高速作業や、田んぼに入る回数を減らした代かきを試して、生育状況を確かめました」。その上で、代かきの機能を充分果たしていることを確認し、世に出ることとなった。名付けられた商品名はACE（エース）。高い実力を持って代かき作業の課題に挑み、生産者の困りごと解決に貢献する。

　実演会を通しての普及では「最初その性能に対して半信半疑の人も多くいました」。You Tubeにアップした実演会の模様を見た人からは早送りにしているのではないかと言われるほど。しかし「実作業を見ると性能が本物だと納得して貰え、驚きの顔に変わる」。ワラの多い所や麦跡でも速さと綺麗な仕上がりでその実力を示している。またそのような実演会などを見て、「これまで当社の機械を使ったことがないという生産者の方に対しても良い評価をもらうことができ、当社を認めてもらうことに繋がっています」。

　作業の本質的な部分に踏み込み、そのレベルを向上させる商品開発が、開発者、ユーザー共に新しい可能性を開いた。ササキコーポレーションが“開拓”の精神で手がける最先端の挑戦が農業の力となっていく。ACEは水田農業の集約化に貢献しそうだ。